La leishmaniosis canina (o leishmaniasis) es una enfermedad parasitaria grave causada por el protozoo Leishmania infantum, transmitida por la picadura de insectos del género Phlebotomus (flebotomos o "mosquitos de la arena"). Es endémica en España y en toda la cuenca mediterránea, y representa uno de los mayores retos en medicina veterinaria preventiva.
A diferencia de muchas enfermedades, la leishmaniosis puede ser subclínica durante meses o años antes de dar síntomas. El diagnóstico precoz y el seguimiento de por vida son esenciales.
Distribución geográfica en España
La leishmaniosis es endémica en toda la Península Ibérica, aunque con mayor prevalencia en:
- Comunidades mediterráneas: Comunitat Valenciana, Cataluña, Murcia, Andalucía
- Madrid y Castilla-La Mancha (especialmente desde el brote de Majadahonda 2010-2012, que demostró la expansión hacia zonas históricamente menos afectadas)
- Baleares y Canarias
La seroprevalencia en perros varía entre el 3-15% según la zona, pudiendo alcanzar el 30-40% en áreas altamente endémicas (como algunas zonas del litoral mediterráneo).
El período de mayor riesgo de transmisión coincide con la actividad de los flebotomos: de mayo a octubre, especialmente al atardecer y durante la noche.
Ciclo de transmisión
- El flebotomo hembra pica a un perro infectado y adquiere los parásitos (Leishmania) presentes en la sangre.
- El parásito se multiplica en el insecto y migra a su aparato bucal.
- Al picar a otro animal (o persona), el flebotomo inocula los parásitos en la piel.
- Los macrófagos del sistema inmune fagocitan el parásito, que sobrevive y se multiplica en su interior, diseminándose por los órganos.
Importante: la leishmaniosis NO se transmite directamente de perro a perro ni de perro a persona por contacto normal. El vector (flebotomo) es imprescindible para la transmisión.
Síntomas de la leishmaniosis canina
La presentación es muy variable. Muchos perros infectados pueden ser portadores asintomáticos durante meses o años. La clínica depende de la respuesta inmune del animal.
Signos cutáneos (los más frecuentes)
- Dermatitis descamativa: descamación difusa, especialmente en la cabeza, el morro y las orejas ("cara de harina")
- Alopecia periocular: pérdida de pelo alrededor de los ojos, aspecto de "gafas"
- Úlceras cutáneas: especialmente en puntos de presión (codos, rodillas, unión mucocutánea)
- Onicogrifosis: uñas largas, deformadas y quebradizas (el signo más clásico)
- Nódulos cutáneos
Signos sistémicos
- Pérdida de peso progresiva pese a apetito conservado o aumentado
- Linfadenopatía generalizada: ganglios linfáticos inflamados en todo el cuerpo
- Esplenomegalia (bazo grande)
- Epistaxis (sangrado nasal) — por vasculitis y trombocitopenia
- Lesiones oculares: conjuntivitis, uveítis, queratoconjuntivitis seca
Signos sistémicos graves
- Nefropatía glomerular: la enfermedad renal es la principal causa de muerte en perros leishmanióticos mal controlados. La Leishmania deposita inmunocomplejos en el glomérulo renal.
- Poliartritis: claudicación por inflamación articular
- Anemia no regenerativa
- Epistaxis grave y tendencia hemorrágica
Diagnóstico
El diagnóstico de leishmaniosis puede ser directo (detectar el parásito) o serológico (detectar anticuerpos).
Serología (IFAT o ELISA)
La Inmunofluorescencia Indirecta (IFAT) es el método serológico de referencia. Mide el título de anticuerpos anti-Leishmania:
- Títulos bajos (1/40-1/80): posible exposición; repetir en 6-12 meses
- Títulos medios-altos (≥1/160): compatibles con infección activa
- Títulos muy altos: fuerte evidencia de enfermedad activa
Los perfiles de anticuerpos deben interpretarse junto con la clínica y la analítica.
PCR
Detecta el ADN de Leishmania en muestras de sangre, médula ósea, ganglio linfático o piel. Alta sensibilidad, especialmente útil en perros seronegativos con síntomas sugestivos.
Diagnóstico directo (citología/histología)
Visualización del parásito en macrófagos de aspirados de ganglio, médula ósea o piel. Confirma la presencia del parásito pero tiene menor sensibilidad que PCR.
Estadificación (LeishVet)
Una vez confirmado el diagnóstico, se establece el estadio clínico (I-IV) según la gravedad de los signos y los resultados analíticos, especialmente la función renal (creatinina, SDMA, proteinuria). El estadio determina el tratamiento y el pronóstico.
Tratamiento
La leishmaniosis canina no tiene cura en la mayoría de los casos: el objetivo del tratamiento es controlar la enfermedad clínica, reducir la carga parasitaria y mantener la calidad de vida.
Protocolo de primera línea (LeishVet)
La combinación más eficaz y ampliamente recomendada:
Antimoniato de meglumina (Glucantime) — vía subcutánea
- 100 mg/kg/día durante 30 días (o 75-100 mg/kg/12h)
- Reduce la carga parasitaria eficazmente
- Puede causar nefrotoxicidad: monitorizar función renal durante el tratamiento
- No usar en perros con insuficiencia renal estadio IRIS 3-4
Alopurinol — oral, largo plazo
- 10-20 mg/kg/12h
- Mecanismo: inhibe la síntesis de ADN del parásito
- Se combina con antimoniato y se mantiene indefinidamente o hasta remisión clínica serológica completa
- Puede causar xantinuria en algunos perros: monitorizar
Miltefosina como alternativa
La miltefosina (Milteforan) es una alternativa a los antimoniales, especialmente útil cuando hay contraindicación renal para el antimoniato:
- 2 mg/kg/día oral durante 28 días
- Bien tolerada
- Eficacia comparable al antimoniato en ensayos clínicos
Se combina igualmente con alopurinol de mantenimiento.
Monitorización del tratamiento
La respuesta al tratamiento se evalúa mediante:
- Mejora clínica (peso, piel, ganglios)
- Reducción de los títulos serológicos (IFAT) a los 3-6-12 meses
- Seguimiento de la función renal (creatinina, SDMA, ratio proteína/creatinina urinaria)
Los perros con leishmaniosis deben seguirse de por vida con analíticas periódicas, aunque estén en remisión clínica.
Prevención: cómo proteger a tu perro
La prevención es fundamental en zonas endémicas y en perros que viajan a ellas.
Repelentes de flebotomos
Los flebotomos son mucho más pequeños que los mosquitos y muchos insecticidas habituales son insuficientes. Los más eficaces:
- Collar Scalibor (deltametrina): cobertura durante 5-6 meses. Muy eficaz contra flebotomos. De elección en muchos casos.
- Spot-on con permetrina (Advantix y similares): protección de 3-4 semanas. No usar en gatos (letal).
- Spray de permetrina: eficaz pero de corta duración; útil como complemento.
Los collares y spot-on repelentes no eliminan el 100% del riesgo, pero reducen significativamente la exposición.
Vacuna contra la leishmaniosis
Desde 2011 existe la vacuna CaniLeish (Virbac), desde 2016 también Letifend (MSD Animal Health). La vacunación está indicada en perros seronegativos en zonas endémicas o que viajan a ellas.
La vacuna no es esterilizante (no previene la infección al 100%) pero reduce la probabilidad de desarrollar enfermedad clínica y la carga parasitaria.
Protocolo Letifend: primovacunación 1 dosis, revacunación anual. Solo en perros seronegativos. Contraindicada en perros ya infectados.
Medidas de barrera
- Evitar paseos al atardecer y amanecer (actividad máxima de flebotomos) de mayo a octubre
- Mosquiteras en ventanas y puertas
- Evitar que el perro duerma en el exterior en zonas endémicas durante el período de riesgo
Para perros que viajan a zonas endémicas
La combinación de collar repelente + spot-on de permetrina es la protección más sólida para viajes puntuales. Si el perro va a residir en zona endémica, añadir la vacuna.
Preguntas frecuentes sobre la leishmaniosis canina
¿Puede mi perro transmitirme leishmaniosis?
La transmisión de perro a humano directamente es excepcional. El vector (flebotomo) es necesario. Sin embargo, si hay flebotomos en el entorno y el perro está infectado, los insectos pueden picarle y luego picar a humanos. Las personas inmunocompetentes raramente desarrollan leishmaniosis visceral; el riesgo es mayor en inmunodeprimidos.
¿Cuánto vive un perro con leishmaniosis?
Depende del estadio en el momento del diagnóstico y de la respuesta al tratamiento. Perros en estadios I-II con función renal normal y buen control del tratamiento pueden vivir años con calidad de vida normal. Los estadios III-IV con insuficiencia renal grave tienen pronóstico más reservado.
¿Puede contagiarse si solo viajamos una semana al Mediterráneo?
Sí, una única picadura de flebotomo infectado es suficiente para transmitir la enfermedad. El riesgo es bajo en un viaje corto, pero existe. Se recomienda usar collar repelente al menos 2 semanas antes del viaje.
¿Qué pasa si el perro es positivo pero no tiene síntomas?
Se llama portador asintomático. Conviene hacer una analítica completa y titulación de anticuerpos periódica (cada 6-12 meses) para detectar si progresa a enfermedad clínica. Algunos especialistas recomiendan iniciar tratamiento preventivo con alopurinol incluso en asintomáticos, aunque no hay consenso universal.
Conclusión
La leishmaniosis es una de las enfermedades más importantes del perro en España y la cuenca mediterránea. La prevención activa (repelentes, vacunación) es la mejor estrategia, especialmente en zonas endémicas. Cuando la enfermedad ya está presente, el diagnóstico precoz y el seguimiento riguroso permiten que muchos perros lleven vidas largas y de calidad.
Si tu perro vive o ha viajado a zona endémica y muestra alguno de los síntomas descritos, consúltalo con tu veterinario. En Dame un veterinario puedes encontrar veterinarios con experiencia en enfermedades infecciosas y parasitarias en tu ciudad.
Artículo elaborado por el equipo editorial de Dame un veterinario. La información tiene carácter divulgativo y no sustituye a la evaluación clínica y el tratamiento veterinario individualizado.
